将普通塑料变成高价值分子

如果您认为那些脆弱的一次性塑料食品杂货袋构成了我们大多数塑料废物问题，请再考虑一下。全世界每年扔掉的塑料量可以重建大约3,700英里长的明朝的中国长城。

在将塑料用于商业用途的六十年中，已经生产了超过83亿公吨。塑料重量轻，用途广泛，价格便宜且几乎坚不可摧(只要它们不会太热)。这些特性使它们在包括无菌食品包装，节能运输，纺织品和医疗防护装备在内的广泛应用中极为有用。但是它们的坚不可摧的性质是有代价的。他们中的大多数人在环境中(在数百年级的数量级)分解非常缓慢，从而在全球范围内造成了塑料垃圾的流行。其对人类和生态系统健康的后果仍不完全清楚，但可能具有重大意义。

我是一位化学家，在设计塑料制造工艺方面经验丰富，并且对使用塑料作为能源和材料的巨大未开发资源感兴趣。我想知道我们是否可以将塑料废料变成更有价值的东西，以使其远离垃圾填埋场和自然环境。

一种使用塑料废料的新方法

塑料是通过以几乎无限多种方式将大量小的碳基小分子串在一起而制成聚合物链而制成的。

要重复使用这些聚合物，回收设施原则上可以将它们熔化并重塑形状，但塑料的性能往往会下降。所得的材料几乎永远不适合其原始用途，尽管它们可用于制造价值较低的材料，例如塑料木材。结果是有效回收率非常低。

一种新方法涉及将长链再次分解为小分子。挑战在于如何以精确的方式做到这一点。

由于首先制造链条的过程会释放大量能量，因此扭转它需要增加大量能量。通常这意味着将材料加热到高温，但是加热塑料会导致材料转动陷入混乱。它还浪费大量能源，意味着更多的温室气体排放。

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